Teatro Empire (Balvanera-Buenos Aires)

Mise à Jour : 19 septembre 2026. Balvanera. Buenos Aires. Culture. Architecture.

Teatro Empire 

Niché au cœur de Buenos Aires, au 1934 de la rue Hipólito Yrigoyen dans le quartier de Balvanera, le Teatro Empire se dresse comme l'un des témoins les plus fascinants et résilients de la vie culturelle argentine. Situé à deux pas du Congrès national, ce lieu singulier échappe au tumulte purement commercial de l'avenue Corrientes ou du circuit off d'Almagro pour s'imposer comme un havre d'art et de mémoire. Loin d'être un simple espace de représentation, l'Empire incarne un véritable caprice du destin : au fil des décennies, il a su muter sans jamais perdre son âme, se transformant tour à tour en salle des fêtes syndicale, en studio radiophonique de premier plan, en cinéma d'art et d'essai, et enfin en temple de l'opéra de chambre et du théâtre indépendant.

Surnommé jadis « la petite confiserie » en raison de sa forme ovale harmonieuse et de sa taille modeste, le théâtre a traversé les soubresauts politiques et économiques de l'Argentine du XXe et du XXIe siècle. Sa longévité exceptionnelle repose autant sur la beauté intemporelle de son architecture Art déco que sur la passion indéfectible de figures visionnaires qui ont tour à tour porté son flambeau, de Carlos Mathus et Antonio Leiva jusqu'à César Mathus aujourd'hui. À la veille de célébrer son premier siècle d'existence, l'Empire demeure un espace vivant, vibrant, où se croisent l'histoire des transports ferroviaires du pays, les échos des grandes heures de la radio, la frénésie du tango et l'audace de la création contemporaine.

Photos : Le projet, le jour de l'inauguration en 1934 et aujourd'hui en septembre 2026 (Photo Petit Hergé)

Histoire et architecture du théâtre

L'histoire architecturale et institutionnelle du Teatro Empire commence au début des années 1930. L'immeuble qui l'abrite fut conçu en 1931 par l'architecte Jorge Sabaté, dont le projet audacieux fut retenu à l'issue d'un concours national lancé par le puissant syndicat des cheminots, La Fraternidad. Construit en 1933 et inauguré officiellement le 20 juin 1934, le bâtiment s'inscrit pleinement dans le style Art déco alors en vogue, témoignant de la modernité triomphante de cette époque. Organisé autour d'un sous-sol, d'un rez-de-chaussée et de quatre étages, l'édifice avait une vocation multifonctionnelle : abriter le siège social du syndicat, une école, la rédaction du journal syndical, la résidence du secrétaire général, ainsi qu'un auditorium et une salle de cinéma-théâtre de 300 places.

La façade du bâtiment se distingue par une organisation rigoureuse en cinq sections vitrées, séparées par de faux pilastres. Le rez-de-chaussée est percé de trois entrées distinctes. L'entrée centrale, la plus majestueuse, est surmontée d'un bas-relief portant l'inscription « La Fraternidad ». Elle mène à un hall spectaculaire orné de fresques et de frises réalisées par les artistes Daniel Ortolani et Adolfo Montero, qui retracent avec une précision historique l'épopée des transports en Argentine. Les entrées latérales desservent quantà elles les infrastructures techniques : le sous-sol abritant la cafétéria et les salles des machines, et les étages supérieurs accueillant les bureaux administratifs, les salles de classe, les rédactions et le logement du sommet de la hiérarchie syndicale. Le tout est couronné de deux tourelles latérales à redents qui marquent fièrement la silhouette urbaine du quartier.

À l'intérieur, la salle de spectacle a été pensée dans un esprit d'intimité acoustique. Son dôme fabuleux et sa configuration ovale favorisent une résonance exceptionnelle, complétée par des murs ornés de trois fresques peintes sur des supports recouverts de feuilles d'argent. Le nom même du théâtre, à l'origine prononcé « Empire » par coquetterie francophile avant de s'armer de la prononciation locale « Empire », reflétait l'ambition cosmopolite de Buenos Aires. Entre ses sols en marbre, son mobilier d'époque et son atmosphère surannée, le bâtiment conserve l'aura des grands transatlantiques et des palais urbains des années 1930.

Photo : La fresque de la Fraternidad du Teatro Empire.  

Histoire de sa programmation

La programmation du Teatro Empire est un miroir des évolutions culturelles de l'Argentine. Dès son inauguration le 20 juin 1934, sous la bannière initiale de Teatro Moderno, la scène accueille un spectacle inaugural foisonnant réunissant des acteurs, des poètes, des récitants et des figures majeures de l'époque, à l'instar de la chanteuse Azucena Maizani, de Gloria Kazda, ainsi que de Camila et Fernando Quiroga. Durant ses premières années, le lieu vibre au rythme des arts vivants traditionnels avant de connaître un tournant radiophonique majeur en 1937, lorsqu'il devient l'auditorium de la station LR3 Radio Belgrano, alors sous la direction de l'emblématique Jaime Yankelevich.

À l'âge d'or du tango et de la radio, l'auditorium de Radio Belgrano rivalise férocement avec Radio El Mundo. Les plus grands orchestres de l'époque, dirigés par Osvaldo Fresedo ou Francisco Canaro, s'y produisent en direct, tandis que des chanteurs légendaires tels qu'Alberto Castillo et Charlo y attirent des foules si immenses qu'elles provoquent des perturbations dans la circulation de la rue Hipólito Yrigoyen. La salle est également le berceau de talents précoces : c'est ici, dans le cadre d'émissions dramatiques et de concours, que les jeunes jumelles Martínez, futures actrices célèbres sous les noms de Mirtha et Silvia Legrand, font leurs premiers pas artistiques avant de triompher aux côtés de Niní Marshall.

En 1944, l'espace renoue définitivement avec le spectacle vivant grâce à un accord entre le syndicat et l'impresario José Torres Cirera. L'ère théâtrale qui s'ouvre alors dure près de trente ans et voit défiler l'élite de la scène argentine et internationale : Joséphine Baker, Maurice Chevalier, Luis Sandrini, Alfredo Alcón, Ernesto Bianco, Pepe Cibrián, Irma Córdoba, Ana María Campoy, María Rosa Gallo, Delia Garcés, Aída Luz, Bárbara Mujica, Cecilia Rosetto, Paulina Singerman, Miguel Ángel Solá ou encore José María Vilches. L'anecdote témoigne de l'attachement des artistes au lieu : Luis Sandrini, ébéniste à ses heures perdues, fit don de fauteuils qu'il avait lui-même fabriqués de ses mains, enrichissant ainsi le patrimoine matériel de la salle.

Dans les années 1970 et 1980, l'Empire fait preuve d'une plasticité remarquable en devenant un haut lieu du cinéma d'art et d'essai et de la cinéphilie d'auteur. Sous la houlette de distributeurs visionnaires comme Vicente Vigo puis Alberto Kipnis, la salle diffuse les œuvres pionnières d'Andrzej Wajda, Wim Wenders, Pier Paolo Pasolini, Federico Fellini, Michelangelo Antonioni, François Truffaut et Leonardo Favio. C'est également à cette époque que s'installe durablement une œuvre-phare de la contre-culture argentine : La Leçon d'anatomie de Carlos Mathus, créée en 1972. Œuvre subversive et libératrice marquant les esprits par sa nudité poétique, elle s'inscrit pour des décennies dans l'ADN du théâtre.

Photos : Rénovation de la façade dans les années 2000, et photo de 1934. 

Les rénovations des lieux

La survie du Teatro Empire à travers les décennies relève d'un travail acharné de restauration et de préservation patrimoniale. Longtemps menacé par l'usure du temps, les crises économiques et les fermetures successives, le bâtiment a fait l'objet de campagnes de rénovation d'envergure, menées tambour battant par ses gestionnaires et soutenues par des institutions telles que l'Institut national du théâtre et Proteatro.

Lorsque Carlos Mathus et Antonio Leiva (photo) reprennent la gestion du théâtre en 1997, après une période de léthargie, les lieux sont pratiquement dénués d'archives et nécessitent une remise aux normes complète.

Au cours des décennies suivantes, un vaste plan de restauration est déployé. La fosse d'orchestre, autrefois condamnée ou dégradée, est entièrement récupérée et restaurée, permettant de renouer avec les ambitions symphoniques et lyriques du lieu. Les loges des artistes sont modernisées pour offrir un confort digne de ce nom, tandis que les fresques historiques peintes par Adolfo Montero et Octavio Ortolani dans le hall d'éntrée et la grande salle font l'objet d'un minutieux travail de conservation pour effacer les outrages du temps et restituer l'éclat des feuilles d'argent originelles.

Le dôme emblématique de la salle bénéficie également d'interventions structurelles pour garantir son intégrité acoustique et esthétique. Enfin, dans le cadre des efforts constants d'actualisation, les fauteuils historiques — incluant ceux façonnés par Luis Sandrini — font l'objet de campagnes de réfection régulières pour allier le confort moderne au cachet vintage de la salle. César Mathus, aux commandes de ces chantiers patrimoniaux, s'efforce également de reconstituer la mémoire du théâtre en chinant activement des photographies anciennes, des programmes d'époque et des documents d'archives, transformant ainsi la rénovation matérielle en un véritable acte de sauvetage mémoriel.

Photo : Willy Pastrana et César Mathos lors de la remise de la plaque commémorative au Teatro Empire le 04 septembre 2026. Photo Petit Hergé. 

L'administration et son directeur aujourd'hui

Aujourd'hui, la destinée du Teatro Empire est indissociable de la figure de César Mathus, gardien passionné et orchestrateur de son renouveau contemporain. L'histoire de son administration moderne s'enracine dans le tandem légendaire formé par Carlos Mathus — fondateur du groupe TIM Teatro à Rosario et auteur de La Leçon d'anatomie — et Antonio Leiva, metteur en scène et membre de la distribution originale. Ayant repris le théâtre en 1997, ils ont su lui redonner sa splendeur artistique jusqu'à leurs disparitions respective en 2017 et 2024.

César Mathus, entré dans l'équipe en 1997 à l'âge de 18 ans, a tissé au fil des ans un lien filial indéfectible avec les deux fondateurs, adoptant leur nom de famille en signe de dévotion et d'appartenance. Figure incontournable de la gestion culturelle argentine, ayant siégé au conseil d'administration de Proteatro et exercé des fonctions de coordination au sein de l'Institut national du théâtre, il veille à 46 ans sur ce patrimoine avec une exigence de chaque instant. Sous sa houlette, l'Empire ne se contente pas de célébrer son passé : il se projette résolument dans l'avenir.

La programmation contemporaine de l'Empire se distingue par sa pluridisciplinarité et son audace. Tout en perpétuant la tradition en maintenant à l'affiche La Leçon d'anatomie — désormais mise en scène par Yamila Gallione —, le théâtre propose des concerts de figures majeures telles que Liliana Felipe, des spectacles de danse, des performances artistiques et des cycles de cinéma. Surtout, César Mathus a fait le pari fort de repositionner l'Empire comme une référence incontournable de l'opéra de chambre et de l'expérimentation lyrique en Argentine. Grâce à la collaboration de personnalités artistiques de premier plan telles que Santiago Chotsourian, Emilio Urdapilleta, Gerardo Cardozo et Pablo Foladori, le théâtre attire un public fidèle et diversifié.

Pour son directeur, le défi quotidien réside dans la capacité à faire vivre un espace culturel exigeant en dehors des circuits ultra-commerciaux, en misant sur la qualité intrinsèque de chaque production et sur l'interaction chaleureuse avec les spectateurs. Porté par son siècle d'histoire, le Teatro Empire aborde ainsi son avenir non pas comme un musée figé, mais comme un foyer d'art vivant, résilient et résolument ancré dans le cœur battant de Buenos Aires.

Photo : Le 04 septembre 2026, l'association AANBA (Association Art Nouveau et Art Deco de Buenos Aires) à travers son président Willy Pastrana a remis une plaque commémorative pour les 92 ans du Teatro Empire.  

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