Villa El Chócon est un nouveau village créé à partir de 1968 lors du début de la construction du complexe hydroélectrique du Chocón sur le río Limay et de Cerros Colorados sur le Rio Neuquén. Il faut attendre le 30 octobre 1975, pour qu’il puisse avoir une reconnaissance officielle et dispose d’une mairie. Ce village est très peu peuplé, pas plus de 1.000 habitants, mais prend de l’ampleur les fins de semaine et durant les vacances, car de nombreux habitants de la ville Neuquén y ont des résidences secondaires.

Dans la langue mapuche, chócon signifie  « homme trempé par les eaux », et prend aujourd’hui toute sa signification, puisque les barrages retiennent les eaux créant le lac artificiel Exequiel Ramos Mexía d’une surface de 800 Km2. (Le lac Léman ne fait que 600 Km2). La première turbine est mise en service en décembre 1972 mais l'ensemble est achevé en 1977. Lorsque la construction des barrages se termine au début des années 70, l’entreprise Hidronor avait construit 184 maisons individuelles destinées aux ingénieurs, techniciens et à leurs familles. Quand le barrage fut privatisé dans les années 90, les habitations le furent aussi, et la nouvelle municipalité se chargea de vendre les maisons à des particuliers (essentiellement à des neuquiños voulant venir passer les fins de semaine dans cette zone tranquille et proche de leur ville. Le village est constitué de trois petits quartiers : Barrio I, II et III. Plus au sud sur la RN237, on trouve le quartier LLequén. On accède au centre de Villa El Chocón à partir d’un carrefour se situant sur la RN237 à partir duquel commence une route asphaltée conduisant plein sud au centro civico.

Les 1.000 habitants aujourd’hui installés en permanence sur place vivent de l’administration locale mais aussi depuis peu de temps du tourisme, car l’intérêt principal de ce lieu pour le visiteur est l’activité reliée à la paléontologie. La vallée entourant El Chocón a été baptisée depuis peu la vallée des dinosaures en raison des nombreuses fouilles réalisées mais aussi en cours sur une surface de 140 hectares. En fait il y a très peu de temps en 1993, un mécanicien amateur de paléontologie Rubén Dario Carolini découvre et met à jour à 15 Km. au sud de Villa El Chocón d’un secteur riche en fossiles. Mais on trouve dans la zone en plus d’os fossilisés, des traces de pas de dinosaure, et aussi des arbres pétrifiés. De suite des paléontologues argentins, Fernando Novas et Diego Pol, travaillent sur place et découvrent en juillet 1993 de nouveaux dinosaures dont le célèbre Neuquenraptor Argentinus mais aussi le plus grand dinosaure carnivore au monde connu pour le moment, le Argentinosaurus huinculensis. (Giganotosaurus carolinii). Ces braves bêtes vivaient il y a 97 millions d’année. Ce carnivore mesurait 14 m. de long 4,60m. de haut au collet et pesait 9 tonnes. Le point à ne pas rater est la visite du Museo Municipal Ernesto Bachmann.

A voir et à visiter à Villa El Chocón :

Le Museo Municipal Ernesto Bachmann. Il a été inauguré le 19 juillet 1997, pour y placer les principales découvertes réalisées dans les parages par les paléontologues et porte le nom d’un des leurs depuis 1999.

Plusieurs salles proposent aussi des maquettes, photos, et explications concernant le barrage tout proche. Entrée 5 ARS. Ouvert de 08h à 21h tous les jours en janvier et février, le reste de l'année de 09h à 19h tous les jours.

Le lac Ezequiel Ramos Mexía : C’est le plus grand lac artificiel d’Argentine. 816 Km2 exactement avec une profondeur moyenne de 80m.  Le barrage est commencé en 1967 et mis en fonction en 1972.

A voir aussi dans les alentours :

Les liens :

- Article en anglais dans le New York Times du 04 mars 2008.
- Article sur le musée Ernesto Bachmann.
- Article sur le Centro Paleontologico Lago los Barreales (CPALB).
- Hidroeléctrica El Chocón S.A.
- Article sur le Barrage del Chocon dans le Clarin daté du 21 février 2008.
- Municipalité de Villa El Chocón.

Les conseils du Petit Hergé :

Vous êtes en voiture, et de passage entre Neuquén et Bariloche, alors arrêtez vous absolument quelques heures à Villa El Chocón pour admirer à la fois le barrage mais aussi le musée sans oublier d’aller jeter un coup d’œil aux traces de pas des dinosaures proche du quartier Llequén.

Pour y passer plus de temps, hummm, j’ai des doutes, mais bon si vous avez un coup de cœur vous pouvez quand même dormir et loger dans des cabañas. Si vous avez le temps d’aller aussi jusqu’à l’église, vous pourrez admirer toute une collection de drapeaux du monde entier, apportés ici par les ouvriers venant des 4 coins du monde lors de la construction du barrage. En tout cas une bonne halte pour faire des photos, se sentir impressionné par les grosses bêtes et repartir de nouveau l’après midi vers d’autres horizons.

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