Le Café Tortoni : Café d'exception ou attraction tourisitique ?

"Refugio fiel de la amistad junto al pocillo de café" (Eladia Blásquez).

Le café Tortoni figure dans tous les guides touristiques comme « le plus célèbre des grands cafés de Buenos Aires ». En effet, ce lieu chargé d’histoire transporte les visiteurs des années en arrière, quand les grands de la scène culturelle argentine fréquentaient ce lieu. Il est certain que le lieu ne manque pas de charme et l’atmosphère y est chaleureuse. Dans ce café, tout est d’origine: les tables recouvertes de marbre, les confortables fauteuils en cuir rouge, le bar mais aussi les vitraux au plafond. Aux murs, des boiseries, des miroirs mais aussi une multitude de tableaux hétéroclites : photographies, dessins, peintures, dédicaces des personnalités ayant côtoyées les lieux. Toutes ces œuvres sont des donations faites au café Tortoni et participent à enrichir la décoration de ce lieu à l'atmosphère si atypique. 

Avant même d’entrer dans le Tortoni, on sait que l’on n’a pas affaire à un café quelconque. Des rideaux blancs masquent les fenêtres et un employé est posté devant la porte fermée. Après 5 à 10 minutes d’attente en fonction de l’affluence, le café s’offre à nous et un serveur nous guide jusqu’à notre table. De là, on peut contempler la salle, la richesse de sa décoration et le ballet des serveurs endimanchés, tout en dégustant les spécialités de la maison, le chocolat chaud accompagné de churros ou le leche merengada, une crème glacée meringuée d’origine italienne.

Dans le café Tortoni, plusieurs ambiances, plusieurs salles plus riches les unes que les autres:

La salle Alfonsina se niche au fond du café, séparée du reste par un épais rideau de velours rouge. L’ambiance y est plus intimiste, les murs recouverts de croquis représentants les grands artistes du tango argentin, là encore des donations. Au fond, une estrade, un piano, des bandéons. Car c'est dans cette salle, et dans la bodega au sous-sol, qu’ont lieu tous les soirs les spectacles de tango. L’après-midi on peut y entendre les musiciens s’exercer.

Dans la salle adjacente se trouvaient auparavant des billards ; aujourd’hui c'est un espace fumeur, plus tranquille car isolé du brouhaha de la salle principale.

La salle César Tiempo était auparavant un salon de coiffure. Aujourd’hui, les murs sont ornés de vitrines et étagères remplies de livres anciens, retraçant l’histoire du café ou faisant hommage aux personnalités qui l’ont rendu célèbre.

Photo : Gran Cafe Tortoni sur Avenida de Mayo en 1900, en dessous la façade aujourd'hui.

Un lieu chargé d’histoire

Fondé en 1858 par un français portant le nom de Touan, le café Tortoni est le plus ancien d’Argentine, et incarne le typique café porteño. Son nom est celui d’un café parisien, Boulevard des Italiens, dans lequel se réunissait l’élite parisienne du 19^e siècle. A sa création, le café Tortoni se trouve à l’angle des rues Rivadavia et Esmeralda à la place de l’actuelle place Roberto Arlt.

En 1880, le café déménage et vient s’installer à son adresse actuelle, avec une ouverture rue Rivadavia. En 1894, l’Avenida de Mayo est crée, sur le modèle Haussmannien. En 1898, l’architecte belge Alejandro Christophersen construit la façade Avenida de Mayo, intacte aujourd’hui.

En 1872 à la mort de Jean Touan, le bar change de propriétaire. Il est français, se nomme Don Celestino Curutchet et est décrit par le poète Allende Iragorri comme le stéréotype même du vieux sage français. Une grande âme dans un corps chétif, un béret visé sur la tête … une personnalité qui marqua autant les lieux que la fréquentation des artistes porteños.

En effet le local était fréquenté par un groupe de peintres, écrivains, journalistes, et musiciens qui formaient une communauté d’intellectuels nommée la Agrupación de Gente de Artes y Letras. Le peintre porteño Benito Quinquela Martin était à la tête de ce groupe qui devint en 1926 La Peña, puis qui pris le nom de Peña del Tortoni ; un nom lié à leur habitude de se réunir dans la bodega au sous sol du café. Parmi ces membres, les poètes Alfonsina Storni et Baldomero Fernández Moreno, le chanteur de tango Carlos Gardel, l’écrivain italien Luigi Pirandello, l’écrivain espagnol Federico García Lorca et le pianiste Arturo Rubinstein ont marqué le café Tortoni de leurs empreintes. Ils consommaient peu, préférant la nourriture spirituelle aux boissons servies par Don Celestino Curutchet, mais c'est grâce à eux que le café est devenu un lieu d’exception. La Peña organisait des concerts, conférences et débats, ce qui attirait dans le café de nombreuses figures de la vie artistique et politique d’Argentine. En 1943, le groupe se dissout, mais le café est à jamais marqué par l’esprit de la Peña. Il continue à attirer les personnalités du monde entier et à inspirer poètes, peintres, photographes et cinéastes.

Ce fut également le premier bar de Buenos Aires à disposer d’une terrasse ouverte l’été, ou plutôt de tables installées dehors, au bord du trottoir. Aujourd’hui cette terrasse n’existe plus. L’insécurité, le bruit, le trafic routier et celui des piétons le long de l’avenue ont contribué à sa disparition.

Aujourd’hui, le gérant est Roberto Fanego et le café appartient au club automobile Touring Club Argentino. Cette acquisition trouve son explication dans les convictions politico-économiques du club. Depuis les années 1930, le Touring Club Argentino recrute des associés parmi l’élite de Buenos Aires et œuvre à promouvoir un tourisme contrôlé par le gouvernement, qui accroitrait la puissance économique du pays.

Photo : Le Salon César Tiempo installé dans l'ancien salon de coiffure.

Un lieu dédié à la culture

Déclaré par la ville lieu d’intérêt touristique, le Tortoni fait parti des « bares notables » un groupe de lieux d’exception, soutenu par des programmes municipaux.

Mais le café fait également partie de la grande famille des cafés d’exception mondiaux, aux cotés entre autre du café Florian à Venise et du café de La Paix à Paris. Dans la salle César Tiempo, une vitrine comptant une collection de tasses des plus prestigieux cafés du monde nous le rappelle.

Le café Tortoni affiche clairement son héritage culturel et tente de perpétuer cet aspect. Le café abrite régulièrement des expositions de peintures, des rendez-vous autour des arts ou de la poésie. Tous les mois, sont publiés les carnets du Tortoni, une revue gratuite sur laquelle figure l’agenda du mois, des anecdotes sur le café et des notes historiques et culturelles.

Par ailleurs chaque année depuis 1988, le café rend hommage à une personnalité, un artiste fréquentant le café, en lui discernant une médaille commémorative, et ceci en collaboration avec l’association « Asociación Numismática ».

Photo : Au fond du Tortoni, une table avec trois grands habitués du lieu. Borges, Gardel et Alfonsina Storni.

C'était mieux avant :

Etre serveur au café Tortoni, c'est faire partie d’une famille. Car pour y rentrer, il faut avoir des connaissances, et une fois qu’on y est, on y reste. En effet les postes de serveurs ici ne font pas l’objet d’entretiens mais se transmettent par affinité. Aujourd’hui, le doyen se nomme Angel et travaille au café depuis 33 ans. C'est avec fierté qu’il raconte avoir servi Jorge Luis Borges, ou le Roi d’Espagne Don Juan Carlos de Borbón ; avec passion et nostalgie qu’il parle de l’histoire du café.

Passion parce que le lieu regorge d’histoires, nostalgie car la nouvelle orientation touristique transforme peu à peu le Tortoni. Aujourd’hui, le café compte 3000 visiteurs par jour, avec une grande majorité de touristes étrangers. La population a bien changé en quelques années : autrefois, un certain code vestimentaire était de rigueur. Les clients étaient surtout des hommes, d’âge mur, et de classe sociale aisée. « Aujourd’hui, on peut entrer en tongs et bermuda », se plaint Angel.

Depuis une dizaine d’années également ont lieu tous les soirs des spectacles de tango dans la bodega et la salle Alfonsina. Les shows s’enchainent au plus grand plaisir des touristes. En effet, le café Tortoni compte 6 spectacles par soir, une production de masse qui dénote avec l’atmosphère intimiste que revendique le café. Et les spectacles de jazz ont disparu de la programmation, « ce n’est pas ce que cherchent les touristes ! » s’exaspère Angel.

Et il est vrai que pour un lieu caractéristique de la vie de Buenos Aires, les porteños se font rares. Les flashs crépitent dans la salle, où l’on entend plus parler le portugais, l’anglais ou le français que l’espagnol. Dans un coin, siège un stand où sont vendus des souvenirs : tasses, théières, cuillères, et divers objets portant le sigle CT, du café Tortoni.

L’authenticité originelle du lieu a indéniablement été remplacée par une image vendue aux touristes.

Liens extérieurs :

- La liste des bars notables de Buenos Aires.

- Site web du Gran Cafe Tortoni.

A lire aussi dans le Petit Hergé :

- Le Café La Biela de Buenos Aires,(Sept 2010).

- Les cantines de Buenos Aires.(Juillet 2009).

- Le Bar Merval de Buenos Aires.(Juillet 2009).

- Le Salon de Thé Le Gato Negro de Buenos Aires.(Août 2009).

- Les bars historiques de Rosario.(Janvier 2008).

- Museo Nacional de Bellas Artes de Neuquen.(Mars 2008).

- Confiteria del Molino de Buenos Aires.(Mai 2009).

- Le métissage pendant l'époque coloniale à Buenos Aires.(Mai 2009).